정상철기자=    2026 북중미 월드컵 32강 진출이 결정될 남아프리카공화국전에서 홍명보호 '캡틴' 손흥민(LAFC)이 벤치에서 경기를 시작한다.

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국 시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아공과 대회 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다.

1차전에서 체코를 2-1로 꺾고 2차전에서 멕시코에 0-1로 패한 한국은 1승 1패(승점 3)로 조 2위다.

공동 개최국 멕시코가 2승으로 조 1위와 함께 32강 진출을 확정한 가운데 홍명보호는 남아공과 비기거나 승리하면 조 2위로 토너먼트에 진출한다.

반면 남아공에 패하면 동시에 열리는 체코(1무 1패·승점 1)-멕시코전 결과에 따라 3위로 내려가거나, 최악의 경우 4위로 탈락할 수 있다.

경기 전 선발 2~3자리 변화를 예고했던 홍 감독은 손흥민을 벤치로 내리는 과감한 선택을 했다.

체코, 멕시코전에서 최전방 스트라이커로 나섰던 손흥민이 선발에서 제외된 건 이번 대회 들어 처음이다.

손흥민은 앞서 1~2차전에서 모두 침묵한 바 있다.

손흥민이 빠진 원톱은 체코전 역전골 주인공인 오현규(베식타시)가 맡는다. 공격 2선은 이강인(파리생제르맹), 황희찬(울버햄튼)이 선다.

앞선 두 경기에서 모두 교체로 뛰었던 황희찬이 선발로 뛰는 건 처음이다.

원에선 황인범(페예노르트)과 백승호(버밍엄)가 경기를 조율한다.

스리백 수비는 김민재(뮌헨)를 중심으로 이한범(미트윌란), 이기혁(강원)이 맡고, 좌우 윙백으로 설영우(즈베즈다), 이태석(빈)이 포진한다.

골키퍼 장갑은 3경기 연속 김승규(FC도쿄)가 낀다고 밝혔다.

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